太和五年，十月丁亥，申正二刻。
长安，大明宫，清晖阁回廊。
寒梅傲立，含苞待放的骨朵上还缀着些今晨落下的细雪。
清晖阁回廊栏杆旁，有一个孤单的身影……
“臣，安定牛思黯，恳请陛下，将此案交付外廷，覆按详查……”
“臣，京兆尹崔琯，请陛下详查！”
“臣，大理卿王正雅，请陛下详查！”
“臣，工部侍郎郑覃，请陛下详查！”
延英殿中，群臣的苦谏久久回响……
天子脑海中交替闪现的，是马存亮的泣不成声，牛思黯的眼光诚挚，还有隐藏于余光中，王守澄的阴陟笑容。
所有人都在试图告诉自己真相，而自己却选择了相信谎言……
疑人不用，用人不疑……
天子苦涩地冷笑一声，这句话当初正是自己对臣下说的。
然而落到自己身上时，结果却又多么讽刺……
天子目尽远眺，表情竟好似发怔一般。他看到的，是僵冻的太液池，是覆雪的蓬莱阁，是天地皆白，是孤雁南归，初冬萧索，一片肃杀。天子默默抬起臂膀，妄图凭空抓住什么，握住的却唯有冰凉的空气。
“穆卿，已经不在了啊……”
天子轻叹一声，口中随之呼出一团白汽，带着浓浓的无奈，随风消散。他抬手解下披在肩头的貂绒，任由寒风扫过单薄的肩头。
“陛下，注意龙体啊！”一个忧虑的声音传来。
在天子的身后，是一名年近四十的中年人，身材颀长，下颌生有的一部美髯随着动作垂下，在夕阳映照下泛着些油光，一看便知下了功夫做过保养。身着一袭深青袍服，腰佩镶有铜銙的银带——这是正八品的服饰。在中年人的袍袖处，环有乌色的配饰，象征着御史台。
天子本亲自遣散了臣僚，但当他踱至中书省时，却只见此人留守其间。
曾几何时，穆庆臣……也是这样吧。
他总是喜欢在旬休之日流连中书，直至水漏流尽，方才离宫归家。后来吾拔擢他为翰林学士，问起古之忠义贤俊，也常常待到深夜方归……
天子眼眶深处有了几分酸涩，轻声问道：“爱卿叫什么名字？”
“回禀陛下，臣乃监察御史，汝南周墀，长庆二年进士。”
周墀俯下身去，郑重地拱起手来，声音抑扬顿挫。
天子那边有了片刻的沉默，良久，天子徐徐转过身来。
“周卿以为，朕可比前代何主？”
周墀答得不假思索：“陛下御极五载，手不释卷，恭俭求治，立志太平。左右臣僚尽看在眼里，臣私以为……陛下尧舜之君也！”