莎士比亚在世时从未达到推崇的地位，但是他得到了应有的讚扬。
1598年，作家弗朗西斯米尔斯将他从一群英国作家选出来，认為他在喜剧和悲剧两方面均是「最佳的」。
剑桥大学圣约翰学院希腊神话剧的作者们将他与杰弗里乔叟和埃德蒙斯宾塞相提并论。儘管同时代的琼森在评论苏格兰诗人威廉德拉蒙德时提到「莎士比亚缺少艺术」，然而在《第一对开》中的献诗中，琼森毫不吝嗇对莎士比亚的讚美，称他為「时代的灵魂」，并说：
“非凡的成就啊，我的不列颠，你有一个值得夸耀的臣民，全欧洲的舞台都应向他表示尊敬。他不属於一个时代，而是属於所有的时代!”
从1660年英国君主復辟到17世纪末期，古典主义风靡一时。因而，当时的评论家大部分认為莎士比亚的成就比不如约翰弗莱彻和琼森。
例如托马斯赖默批评莎士比亚将悲剧和喜剧混合在一起。然而，诗人和评论家德莱顿却对莎士比亚评价很高，在谈论琼森的时候说，「我讚赏他，但是我喜欢莎士比亚。」
几十年来，赖默的观点佔了上风，但是到了18世纪，评论家开始以莎士比亚自己的风格来评论他，讚颂他的天份。
一系列莎士比亚著作的学术评註版，包括1765年塞繆尔詹森版和1790年埃德蒙马隆版，使他的声誉进一步提升。
到了1800年，他已经被冠以「民族诗人」。18世纪和19世纪，他的声望也在全球范围传播。拥护他的作家包括伏尔泰、歌德、司汤达和维克多雨果。
在浪漫主义时期，莎士比亚被诗人及评家柯尔律治称颂，评论家奥古斯特威廉施莱格尔将莎士比亚的作品翻译成德版。富有德国浪漫主义精神。
19世纪，对莎士比亚才华讚赏的评论往往近似於奉承。苏格兰散家托马斯卡莱尔1840年在论及英国国王日益式微之后，写道：「这裡我要说，有一个英国的国王，是任何议会不能把他赶下台的，他就是莎士比亚国王！难道他不是在我们所有人之上，以君王般的尊严，像一面最高贵、最雅、并且最坚定的旗帜一样熠熠发光？他是那麼无坚可摧，并且从任何一个角度讲都拥有无人可及的价值。」
维多利亚时代大规模地上演了他的戏剧。剧作家和评论家萧伯纳嘲笑莎士比亚崇拜為「bardolatry」—「bardolatry」一词由「bard」（吟游诗人）和「idolatry」（盲目崇拜）合成。莎士比亚通常被称為吟游诗人，该词意味著对莎士比亚的过分崇拜。
萧伯纳认為易卜生新兴的自然主义戏剧的出现使莎士比亚风格过时了。
20世纪初期的艺术现代主义运动并没有摈弃莎士比亚，而是将他的作品列入先锋派。德国表现派和莫斯科未来主义者将他的剧搬上舞台。