佛洛伊德相信人类由互相冲突的两种慾望所驱动：原慾能量爱慾与死亡驱力死慾。佛洛伊德所说的爱及原慾，包含所有创造性、及產生生命的驱力。
死亡驱力（或死亡能）代表一切有生之物内在的冲动，欲回归至平静状态，甚至最终回到不再存在。佛洛伊德直到晚年才认知到死亡驱力，而这两种驱力的对照，代表了佛洛伊德思想风格的一大革命。
佛洛伊德於不同作品中解释宗教起源。《图腾与禁忌》一书，提出人类起始以「原初部落」方式群聚，此多配偶制组合，包含了一男、多女、及其子嗣。
依佛洛伊德精神分析理论，男孩生命早期对母亲抱有性慾，此恋母情结為普遍存在的现象。父亲有保护部落的能力，因此男慕他，但也同时因父亲与眾母亲的关係而嫉妒他。
儿子们瞭解独力无法击败领导者父亲，故合力予以杀害，之后以祭仪宴饗形式啖之，藉此将父亲的力量纳入己身。
然而眾子之后背负的罪恶感，也使其强化对父亲的回忆，并予以祭拜。超我便如此取代父亲，形成内化的威权之源。部落内也由此產生与婚姻的禁忌，并以象徵性的动物牺牲（献祭）取代仪式性的活人宰杀。
《摩西与一神论》一书，则根据佛洛伊德理论重建圣经歷史，然而圣经学者与歷史学史家，因其说法与现存可信史料不符，不予接受。
佛洛伊德思想在《幻象之未来》一书另有发扬。论及宗教為一种幻象，佛洛伊德强调其為一幻奇结构，人若要进入成熟期，必须脱离此结构。佛洛伊德对潜意识的处理。则偏向无神论。
佛洛伊德身受医师训练，因此深信其研究与成果為科学產物。然而他的同僚及晚后的心理学者与学院人士，对他的研究与实践多所批判。
如朱立叶特米契尔等人，提出其中缘由在於佛洛伊德基立论──即潜意识的惧怕与慾望，啟动我们意识层次的思想及行為──挑战了关於世界身，属於普遍性与客观性的看法。
某些拥护科学人士，认為此说让佛洛伊德理论失效，使其成為詮解人类行為的一种方式。另拥护佛洛伊德人士，则认為此说同让科学失效。也使其成為詮解人类行為的一种方式。今日的精神分析，仍与佛洛伊德生前所经歷的医学与学院，维持相同的曖昧关係。
当今尝试治疗心理疾病的精神治疗师，以不同方式与佛洛伊德精神分析產生关连。某些治疗师修改佛洛伊德取向，发展各种精神动态的模式与疗程。
有些则拒斥佛洛伊德的心理模型。但将其疗法的某些部分，特别是其中仰赖患者言谈以治疗形式者，加以改编再使用。精神医师身受医学训练，但如同佛洛伊德时代的医师，多排斥佛洛伊德的心理理论，疗程中不重视言谈，而多仰赖激活心理药物。
佛洛伊德的心理理论至今争议仍大。许多重要的学院与研究领域之精神医师，认為他不过是个郎中；但也有其他这方面的重量级人士，认同佛洛伊德的理论核心。