据考证紫式部原姓藤原，她的父亲藤原为时曾任「式部大丞」的官职加之《源氏物语》中的紫之上形象给读者留下了深刻的印象，所以人们把《源氏物语》称为「紫物语」，把作者称为「紫式部」。
紫式部受到家庭环境的熏陶，从小博闻强识通晓汉，广泛涉猎中国古代化典籍。21岁时，紫式部嫁给比自己大20多岁的藤原宣孝做了他的第四个妻子。
虽然一夫多妻的家庭使紫式部感到了压抑但宣孝对她才能的赏识，还是令她感到了幸福。
不幸的是这种和谐的婚姻生括十分短暂，两年后宣孝就因病去世。紫式部带着年幼的女儿藤原贤子开始寡居的生话，从此并无再婚。
1005年，紫式部受召入宫侍奉一条天皇的中宫（藤原道长之长女）藤原彰子，并担任贴身女官，负责为彰子讲解《日书纪》和白居易诗作，官名藤式部，后改为紫式部，深受天皇和藤原道长赏识，约於1013年左右离开宫廷。
这种经历使紫式部得以熟悉皇家生活，体察了解宫廷内幕这为她创作《源氏物语》做了生活认识上的准备，且在这段宫廷岁月中展开了长篇小说《源氏物语》的写作。
紫式部一生经历诸多坎坷。父亲在仕选上的磨难、自己在一夫多妻制婚姻生活中的痛苦、过早的寡居等等都促使她更多地思考人生、命运等问题。
而宫廷内部的政治倾轧、权利斗争、皇家婚姻背后的政治图谋、一夫多妻制下妇女的血泪，使紫式部对人生的观察与思考更为深刻。
其主要作品有长篇小说《源氏物语》；作品描写人物心理细腻，字典雅，情节曲折，被认为是世界最早的长篇小说，对往后日学之影响极大。
除《源氏物语》外。另有《紫式部日记》、《紫式部集》等。《紫式部集》是作者从少女时代至晚年的一部自选和歌集。这些和歌是了解紫式部思想、和歌风格及生平的珍贵资料。
《紫式部日记》记录了1008年到1010年秋间宫廷日常话动及紫式部的感受。宫廷妇女的服装、容貌、礼节及宫廷的各种礼仪活动等都有详尽记述，不但有很高的学价值，还有很高的史料价值。
《源氏物语》代表日古典学的高峰。
「物语」是一种具有民族特色的日学体裁，较着名的有《竹取物语》《落洼物语》《平家物语》等。
《竹取物语》中辉夜姬的故事在日更是妇孺皆知。《源氏物语》以日平安时代为背景。故事的主角为日天皇桐壶帝之子，因天皇不希望他卷入宫廷斗争，因此将他降为臣籍，赐姓源氏。又因其予人光明灿烂之感，故美称为光源氏。
故事围绕着他和一系列女子的爱情展开，早先他因为得知父亲的宠妃藤壶长得很像自己已故的母亲桐壶更衣。因此时常亲近藤壶，长大后演变为对藤壶有恋慕的感情。