秦始皇统一天下后，认为现时所居的宫殿狭小，不符合自己皇帝的身份，而且位於渭水北岸的咸阳人烟稠密，扩展宫殿规模受到限制。
当得悉周王、周武王分别建都的丰、镐两城，都是位於渭水南岸后，认为该地才是所谓的帝王之都，故打算在渭水南岸的上林苑中建造「朝宫」，首先建造前殿，称为「阿房」，这正是「阿房宫」的名称由来。
不过以上只是阿房宫名称由来的其中一种说法，唐朝颜师古为汉书作注时，指「阿房」指宫殿之四阿，皆称为「房」。另有说法指「阿房宫」座落在地势高峻的丘陵上，「大陵若阿」，亦是阿房宫名称的由来。
除此之外，「阿」有「近」的意思，「房」与「旁」相通，「阿房」即近旁之意，因该宫靠近咸阳，所以称为阿房宫。
另有人指「阿房」一词乃秦始皇宠妾的名字。可是，司马迁在《史记秦始皇纪》记载，指当时秦始皇对这个名称并不满意，准备等阿房宫修成后，改为更好的名称，结果未能如愿，阿房宫这个名称便一直沿用下来。
对於阿房宫开始建造的时间，《史记》却有两个不同的记载。《史记六国年表》记载开始建造阿房宫的时间为秦始皇二十八年（公元前219年），但同书的《史记秦始皇纪》却记载为秦始皇三十五年（公元前212年），多数人把后者当作阿房宫的始建时间，较合理的解释是，秦始皇二十八年是嬴政意欲新建「朝宫」的时间，其间酝酿和规划用去几年时间，到秦始皇三十五年才下令动工。
阿房宫的建造规模相当宏大。虽然阿房宫实际上只是渭南「朝宫」的其中一个部分（即前殿），但据《史记》所述，其面积达东西五百步（693米），南北五十丈（1165米），高数十仞（约1165米），上面可以坐上万人，下可建为五丈旗，在里面运送酒菜要用车和马才行；四周架有天桥可供驰走，从宫殿之下一直通到南山。
在南山的顶峰修建门阙作为标志。此外亦修造天桥。从阿房跨过渭水，与咸阳连接起来，以象徵天上的北极星、阁道星跨过银河抵达营室星。
另据《三辅旧事》所述，阿房宫的宫门以磁石制造，亦称「却胡门」。四夷朝拜时若有兵刃藏身，必然被发现。
为了完成如此宏大的工程，秦始皇下令徵集隐官刑徒70余万人，并从渭北山岳开采山石，从蜀地、荆地运来木料，分别修建骊山陵和阿房宫，为此迁徙三万家到骊邑。五万家到云阳（今陕西省咸阳市淳化县西北），都免除十年的赋税和徭役。两年之后，秦始皇在东巡途中病逝，九月被埋葬在骊山。
由於覆土骊山的需要。遂将阿房宫建设工地上的劳力徵调到骊山陵。第二年即四月复建阿房宫，但当年冬天（公元前209年），数十万起义军汹涌而至，修建队伍被迫停止。除去因覆土骊山暂停的7个月。共施工了2年7个月。