在关中宇文氏与中原群雄逐鹿之时，其军事要点在于几处关隘所控制着的山川险要。可是，当关陇地区内部许、周、秦形势混乱之时，关陇局势的控制却取决于对关中西北外围高地的控制。关中西北高地为关陇地区的军事重心，对于关中腹地局势的底定有着举足轻重的地位。
关中西北外围高地，以陇山为主体，延及黄土高原之一部分，大致包括西面天水、平凉、庆阳至东部延安一线。这片地域地势较高，足以俯瞰关中。自这里径趋关中腹地较易，而自关中腹地仰攻则较难。
这一带主要是高原山地地形，关中腹地的几条主要河流如渭河、泾河、洛河及其支流均源于这里，而呈向心状汇流至关中平原腹地。这些河流穿切而形成的山地低口，是西北地区与关中腹地之间的通道。经历代经营，形成一些军事重镇，比较重要的有庆阳、平凉、固原、泾州、陇西、天水、陇州。这些军事重镇一方面在抵御西北少数民族对关中的压力上发挥重要作用，另一方面对于关中局势的底定亦有很大的影响。
庆阳、平凉、固原地处泾水流域上游黄土高原，从这里经泾水河谷下趋关中之路非常平易。自秦、汉起这里一直是抵御关中西北部族进犯的重地。西汉时，这里俱属安定郡。郡以安定命名，寓意是关中的安定系于此地。兵书称庆阳“南卫关辅，北御羌戎。夫庆阳有警，而邠宁以南，祸切剥肤矣，形援可或缓哉！”
称平凉“山川险阻，控扼边陲，屹为要会。”称泾州“山川环带，水陆流通。岭北有事，州实为孔道。
在隋末诸雄争霸，宇文氏、刘武周、薛举群雄争夺关陇的过程中，这里有着举足轻重的地位。
陇州和天水夹陇山东、西两侧而立，控扼沿渭水河谷穿越陇山之路。陇山本是关中的西部屏障，但若有一种势力自陇西东逼关中，则关中形势不利，所以陇州和天水对于陇山形势的控制意义重大。兵书称陇州“扼陇底之险，控秦、凤之冲，为关中重镇。”称天水“当关陇之会，介雍、梁之间，屹为重镇。虞允文曰关中，大下之上游；陇右，关中之上游。而秦州其关陇之喉舌欤”
可惜这些战略要地，却基本被薛举所据，虽然宇文氏许国与薛举的西秦之间大小战无数，但双方反复拉锯，就算是强如宇文成都这样的猛将，加上卫文升这样的名将，最后也依然是只能龟守于陇山之后。在关中与陇右的争夺之中，战略主动权基本是全掌握于薛举的西秦之手。如果不是宇文成都当初重创了西秦，说不定长安也早落入了薛举之手。
陇山以西，即陇西郡为其中一大重心。陇西在秦汉时即为陇西郡，史称其“翼蔽秦陇，控扼羌戎。盖其地山谷纠纷，川原回绕，其俗尚气力，修战备，好田猎，勤耕稼，自古用武之国也。诚于此且耕且屯，以守以战，东上秦、陇，而雍、岐之肩背疏；南下阶、成，而梁、益之咽喉坏；西指兰、会，而河、湟之要领举。巩昌非无事之地也。夫欲保关中，先固陇右；欲固陇右，巩昌岂非都会之所哉！”