秋实客栈。
黄昏时，客栈里来了两个风霜满面的中年客人，两人操着大宋西北部的陕西道口音，脸上有股子陕西道特有冷倔。自称是沙州人的两人要了间上房，放下行李后，下楼点了几斤牛肉一坛酒。
陈乐天今天不在店里，如果在这，他也不认识这两人。但这俩人，对陈乐天的样貌是熟悉的不能再熟悉了。他们沙洲的家里，挂着陈乐天的画像，已经有两三年了。每天早晚，他俩都会对着画像大骂一通。
沙州，是大宋西北部的边关重镇，与之毗邻的是魏国边城甘州。
甘州是魏国的边关重镇不假，但由于大宋军队太盛，常从沙州出来越界骚扰甘州。因此，在甘州城与沙州城之间的几十里荒漠上，就滋生出了许多马匪势力。这些势力，看到军队就一溜烟的跑，宋军懒得管，魏军又怕大宋误会，所以不敢出兵清剿。况且，即便出兵剿了一窝，又会生出一窝来。没办法，这马贼就像遍地的黄沙，除不尽的。
这两人其实是魏国人，家里原本兄弟三个，黄柴，黄盐，黄米。早已故去的父亲给他们起这个名字，是想让他们将来不缺吃不缺穿，能过上安生的日子。可惜事与愿违，父母去世那年，三兄弟最大的才十三岁，最小的只有九岁，后来为了混口饭，就加入了魏国甘州的马匪。在金疙瘩、银疙瘩、都嫌不够的甘州兄弟看来，当马匪的日子，逍遥快活的很。
“你社，咱来格里，家里那锅碗瓢盆有木有人惦记撒？”
“你个瓜皮，谁惦记那玩意儿去球，又不值甚钱，喝你滴酒！”
老二黄盐被老大黄柴骂的没话说，闭嘴喝酒。三弟黄米虽然已经死了三年，但只要一想起，他心里还是很难过。
当年，他们一伙几十马匪在荒漠上碰到一群魏国商队，正在大杀特杀大抢特抢。结果被换了便装的五个宋军碰见。起初，五匹马出现的时候，他们以为是别的马帮，况且己方人十倍于他们，就没在意。谁想到那五骑直冲而来，几个来回就杀掉他们十几人。余下马匪不知是被杀的，抑或是看到其中一骑的宋军腰牌被吓的，反正是魂飞魄散，纷纷下马跪地求饶。
那五骑的的首领拉下脸上遮风沙的口罩，问他们是宋人还是魏人，他们起初说是宋人，本以为能看在一国子民的份上免掉一死，结果那首领立刻就又杀了几人。于是他们赶忙老老实实说自己是魏国人。那首领冷笑几声，说道：“我就说嘛，我们宋人哪有你们这样怂的。记住我，我叫陈乐天，是大宋北军前锋营的。你们逃命去球吧，以后好好做人，哈哈…”
在五骑的大笑声中，众人纷纷逃了，马都没敢骑。
急急逃命的众人并不知道后来那首领说了什么。
首领陈乐天对旁边的袍泽说：“要是宋人，我们一个不留，既然是魏国人，那就放他们一马，让他们继续去祸害魏国百姓吧，哈哈。”之所以换装来打草谷，实在是无奈之举。穿大宋战甲来，走到哪里都是