三名锦衣卫丧生之前，曾到过汤家去找徐鲲索债，而徐鲲现在神秘消失、下落不明，这些线索全都与汤景有关联，将他和朱辉收押入监之后，海瑞千里加急，将案情上报给五军都督府提督、总神机营、兼锦衣卫都指挥使成国公朱希忠。
锦衣卫衙门位于承天门，在千步廊西侧，毗邻五军都督府，与东侧的六部隔街相望，分为南北镇抚司，其中南镇抚司掌管刑法事务，兼理军匠；北镇抚司专掌诏狱，从事侦察、逮捕、审讯等活动，任何有可能对皇室构成威胁的，无论是多大的官职，都在锦衣卫的监控及惩治之内，在地方上，锦衣卫组织分为卫、所两级，所统辖于卫。因此，锦衣卫的地位极为特殊，当然，权势也大得惊天。
成国公朱希忠了解案情后，指派正三品锦衣卫指挥同知刘守有负责此案。
大家都知道，应天巡抚海瑞没那么好伺候，连皇帝他都敢参，因此，刘守有不敢怠慢，但他也担心无人敢接这个案子，便将北镇抚司的官员们召集起来训话。
让刘守有没有料到的是，从四品镇抚使黄炳文立刻自报奋勇，他愿前往南京，会同应天巡抚衙门办理此案。
自指挥佥事陆云龙在日本出事之后，黄炳文日夜梦想着接替这个职位，因锦衣卫的官职允许降格世袭，如果他能升到正四品，将来儿子不用立功，就能直接获得从四品的官位。
黄炳文自己努力了大半辈子，从一名力士到从七品校尉、又升到五品千户，费尽心机巴结上了刘守有，才刚刚混了个从四品，只可惜手下全是草包，除了会欺压良善，没一个像陆云龙手下那样的精兵强将。
为了突破正四品这个颈，黄炳文本欲走同乡徐阶的门路，暗中结交了徐鲲，除了给徐家送财物之外，还把自己的家底都交给了他，让他到江南放高利贷，很可惜，事情还没办成，首辅大学士徐阶突然告老还乡。
隆庆帝登基后，大太监黄锦当上了司礼监公公，这黄炳文没羞没臊，为了提升这半格，暗中认他做干爹，无奈，这黄锦是个认钱不认人的主，直接索要纹银五十万两。
满打满算只能拿出二十万两银子，黄炳文想了想，前后给过徐鲲近五十多万两，现在徐阶也没用了，便私下联络苏州府的故交刘千户帮忙，前往华亭县找徐鲲索要银子。
人算不如天算，刘千户这群饭桶不但银子没要来，还把小命搭在了南京。
黄炳文担心，南京这起锦衣卫命案连累自己，也不甘心被徐鲲给黑了，更重要的是，他还有件难以启齿的往事，正好可以趁此机会，做个了断，领命之后，立刻赶赴南京。
徐阶致仕还乡，本打算让其侄儿徐鲲帮忙，在江南购置田产庄园用于养老，因徐鲲莫名其妙失踪了，只能让他两个儿子出马，花巨资大肆购置田产，引起了江南大户人家竞相效尤，土地兼并引起了连锁反应，失地的冤民们纷纷前来应天巡抚衙门，来找海瑞告状，每日都在公堂前排起长龙……