朝鲜明宗二十年（公元1565年，明嘉靖四十四年），国王李峘病逝，因世子李暊早亡，首相奉先王遗照，迎十五岁的河城君李昖即位，这便是朝鲜王朝第十四代君主，庙号宣宗。
虽然宣宗已经执政十年，始终没有摆脱朝中的党争，士大夫依照在王城居住的区域不同，分为东人党（岭南学派）和西人党（畿湖学派），朋党之间角逐名利、互相攻击，利用权势打击和迫害对方。
朋党以私利而勾结在一起，历来便是其见利而争先，或利尽而交疏，则反相贼害，虽其兄弟亲戚，也不能自保。
唐文宗曾叹曰去贼易，去朝廷朋党难。
面对北方女真部落骚扰边境、掠夺人口，隔海相望的倭寇不断侵袭，血气方刚的宣宗李昖力排众议，开春闱武科，亲临武科场彩山厅观摩取士，却没想到新科武状元李舜臣中途退场，马踏围观的民众，酿成了一场大乱。
李舜臣被御林军拉下马之前，眼看着许灵儿摆脱了挟持，但依然神志不清，却也不敢大声喊叫，直到她被一个和尚救走，这才停止了挣扎，被五花大绑押到了彩山厅。
两位主考官追问李舜臣，为何做出如此举动？他把刚才的突发事件，简要陈述了一遍。
通过御林军作证，证实了因倭寇绑架了民间女子，导致李舜臣出手相救，却没能抓到倭寇，而那个被救下的女子，也不知去了何处？
端坐在团龙靠椅之上的国王宣宗，没有轻易表态；此刻，身穿红袍、头戴乌纱的东人党和西人党位列两厢，全都在侧耳倾听。
接着，东人党和西人党分别接头接耳，同时都在关注对方的话题，他们对李舜臣冲出武科场救人之举，并无多大的兴趣；至于他救下的到底又是何人？也兴趣全无。只等待着对方出什么牌，自己一方准备好充分的论据，能把对方驳倒也就是了。
未等国王宣宗李昖表态，左边一位大臣出班上奏“陛下，微臣以为，科举是国家取士的大事，岂能如此儿戏！李舜臣目无尊长、桀骜不驯，将来是一大害，必须割除李舜臣的举子功名，方可端正朝纲，臣建议把李舜臣充军发配、永不叙用。”
宣宗李昖知道了事件的原委，心中的怨气消去了大半，此刻，他知道台下必有一番纷争，便面无表情的站起身来，漫步踱到了彩山厅前。
右面走出来一位大臣，出班奏道“微臣不以为然，李舜臣凭武艺，战胜五杰，本该为状元，代挂帅印，在接受第六名举子的挑战中，也占了上风，明知此举有可能断送自己的前程，却义无反顾地追击倭寇，营救一个平民女子，实乃侠肝义胆的忠义之士！管子（管仲）云夫霸王之所始也，以人为本！本理则国固，本乱则国危。微臣以为，李舜臣才是真正的国家栋梁之才，将来必堪大用，请主上明鉴。”
这时，左边有位大臣出班跪倒，着急地奏道“主上圣明，圣人云……”