楔子
明嘉靖年间，内阁首辅严嵩为首的官僚集团，以“改稻为桑”之名大肆兼并田地，造成江南民众流离失所，海盗趁机勾结倭寇祸乱东南沿海。
以戚继光为首的爱国将领英勇抗倭，但强盗是杀不绝的，在浙闽总督胡宗宪的主导下，派蒋洲、陈可前去招抚海上霸主、自称“净海王”的王直，翰林院太学生罗文龙施展“美男计”，“诱惑”海盗巨头徐海的夫人王翠翘。
王直同意接受招安，暗中请传教士组建一支秘密舰队，要把他的巨额财富运往舟山，途径东海海域，遇到了一伙强悍的“海盗”，把舰队劫持到了琉球国奄美岛，该岛属于徐海的势力范围。
当时，徐海的气焰依然十分嚣张，正在驱使倭寇于台州登陆，倭寇在前面杀人放火，他们在后边抢掠，正准备南下福州时，传来一个让他不敢相信的消息，其夫人王翠翘生了个女儿。
徐海刚回到日本秋目浦，王直便找上门来，逼迫他交出被劫的财物，尽管徐海曾是王直手下，但二人早已分道扬镳，作为倭寇幕后的主使人，其势力非常强大，却也不敢因此而得罪王直，被逼无奈，亲自前往奄美岛去处理这场纠纷，又不知因何缘故，他暗中放走了这支秘密舰队，并携带着夫人王翠翘去了琉球，立刻通过罗文龙接受招安。
至此，海盗集团分崩离析，招安大获成功，流落到海外的百姓得以回国；王翠翘把幼女托付给琉球国的大太监王公公，并拿出一大笔钱，在首里城外建了座烧酒坊。
在罗文龙的协助下，徐海夫妇率部投降朝廷，驻扎在浙江平湖城外，官兵杀降，徐海投水而死。罗文龙本以为将与王翠翘“有情人终成眷属”，却不料想，洞房花烛之夜，王翠翘吊死在三尺白绫之上，致使罗文龙恼羞成怒。而王直因失去“筹码”，不久就被斩杀于杭州。
多年后，王翠翘的女儿成了琉球国的王妃，这时，有位老人突然来找她，给她带来了一些其母亲的遗物，里面藏着个惊天的秘密原来，海盗王直的全部财产，被运到了大洋深处，由此引发了一场“东方海上大冒险”。
严嵩到了致仕还乡的年纪，其子严世蕃因眼疾的缺陷不能入阁，为了不被清算，暗中做了一系列准备，首当其冲的便是寻找名医治疗眼疾。罗文龙则怀有不可告人的目的，在他的推荐下，遍访江南各地，寻找得“神仙真传”的名医许仪后。
意图勾结日本一向宗赴大陆造反，罗文龙诱使严世蕃把大笔钱财运往海外，他甚至把两个女儿送到了日本，并扶植海盗余党林文俊，大有卷土重来之势。朝廷接到海外的密报，决定派遣锦衣卫海外锄奸，由此引出了本书第一卷的故事。
历史往往有着惊人的相似之处，在那个时期，西方世界通过殖民活动改写了它们的历史，而中国在“新大陆”也有着非凡的影响力。
明朝很多大事，绝不是后世所修的明史那么不堪，援朝逐倭的三大战争全胜，利玛窦进京传教建立教堂可以顺利进行，东西方文明得以交流，传教士利玛窦的《中国札记》这样记载的这里物质生产极大丰富，无所不有，糖比欧洲白，布比欧洲精美，人们衣饰华美，风度翩翩，百姓精神愉快，彬彬有礼，谈吐文雅。