五日前的一个夜晚。
国鼎公府的书房中，窦荣神色沉静，默默看着桌上的奏折。烛光映着她的脸，毫无表情，让人琢磨不透她在想什么。一旁，坐着一位身穿绛紫色蟒袍官服的年轻人，也是默不作声，脸色却僵硬深沉，似乎心事沉沉。
看完奏折，窦荣抬起头，“刚儿，这次圣上定你为钦差，你可知为何？”
周天刚点点头，“我心里有数。”
“现在几个皇子为争太子之位，都在积蓄力量，明争暗斗的势态愈来愈烈。圣上不便横插一手，又怕他们手足相残，只能旁敲侧击暗中牵制。自古皇位多是传于长子，宝庆王一直志在必得。金州巡抚张宝坤是他的嫡系，今年金州数省大旱，民不聊生，往生教竟然在短短数月间，在朝廷眼皮底下传遍数省，愈演愈烈，圣上怀疑宝庆王与往生教有染。”
大赫对宗教道派管理森严，任何教派必须经朝廷同意，才能正式建堂立庙，否则视为邪教，一律剿灭。今年夏金州大旱，灾民易子而食，有些地方甚至激起了民变，饥民抢掠官府。一直蛰伏在民间的往生教伺机而动，拎着馒头到处传教，吸引教徒。教主苗天魁自称是太上老君下凡，凡皈依者便可得超脱，下一世大富大贵，以此蛊惑乡民。数月来竟然名声鹊起，传遍金州治下的东书省、黑山省、北山省，周围几省也有分堂，声势浩大，教众达百万之广。
朝廷一直没有察觉，直到十几日前才得到准确消息，往生教的影响竟如此之大，满朝震惊！皇帝当即严斥了张宝坤，下旨严查此事，派周天刚为钦差，赐“便宜行事”特权，总理一切。
“娘亲，你果然料事如神！”周天刚佩服道，“都知道我们窦家与宝庆王走得近，所以皇帝任我为钦差，皇帝肯定猜到些什么，想让我查清事实后帮着隐瞒一二。我抓了几个堂主细细拷问，审出了一些内幕，这事确实隐隐牵扯到了宝庆王！但――”周天刚说着，轻轻皱起眉，看向窦荣，“宝庆王究竟想干什么，这事怎么可能瞒过朝廷！那个苗天魁不过是个有几分法术的野道士，也敢自称太上老君下凡，真不知天高地厚，他能有什么价值！往生教耳目甚广，我只捣毁了各地的总坛分堂，苗天魁与很多亲信逃脱了，肯定又缩回了双龙岭中。没抓到苗天魁，不知皇帝是否会怪罪下来。”周天刚的脸上露出些担心。
“区区一个苗天魁掀不起大浪，不足为虑，皇帝不会怪罪你！”窦荣显得非常自信，看着周天刚，“宝庆王又不傻，苗天魁若没价值，怎么会冒险帮他！”
周天刚蹙着眉，心内苦苦思索，又想不出所以然。
“你还是把这件事想得简单了！”窦荣重重讲，“往生教能这么快死灰复燃，飞速传播，我怀疑正是宝庆王一手扶持的。往生教背后的金主，就是宝庆王！他利用灾民的愚昧无知，偷偷发展起往生教，定是在搜集信仰念头，凝练身外之身！否则近半年来，朝廷怎么会一直被蒙在鼓里！”